Muchas veces, las expectativas que expresamos con esas etiquetas, predicciones y comparaciones terminan por aprisionar a una persona, que las concretará en un fenómeno que se conoce con el término de profecía autocumplida. Un famoso experimento demuestra a qué me refiero. Se dividió una clase en dos grupos al azar. No había ningún criterio para la asignación de un chico a uno u otro. Se decidió que uno de los grupos iba a ser el de los «inteligentes» y se le comunicó a un nuevo profesor que los que pertenecían a ese grupo eran especialmente capaces, e incluso se le proporcionó un pequeño informe «fabricado» sobre las supuestas habilidades intelectuales de los jóvenes. Al final del curso fue muy claro que los que estaban en el mencionado grupo obtuvieron mejores calificaciones que los que no estaban en él, a pesar de que no había ninguna diferencia real entre ellos. La causa fue que el profesor, comportándose de manera distinta frente a los supuestos geniecillos -probablemente sin ser consciente de ello-, los alentó a intervenir más, los reforzó con más sonrisas y, sobre todo, esperó más de ellos. Es un ejemplo del poder de las etiquetas.

Por lo anterior, es mejor evitar las etiquetas, sobre todo las negativas, y especialmente en momentos que un chico, por haber hecho algo indebido o no como debe hacerse, se siente en el fondo desconcertado, asustado y necesitado de apoyo inteligente. Si un chico bota, por ejemplo, un trípode donde había una maqueta, antes que abrumarlo con todo tipo de etiquetas sobre que es volado y torpe, que tiene dos manos izquierdas, que así va por mal camino -todo lo cual lo avergüenza delante de otros y lo condena a un papel que por lo menos atrae la atención de los demás-, sería mejor decir algo como: «estos trípodes siempre están en el camino y es fácil hacerlos caer, ¿te puedo ayudar?». Pueden estar seguros de que el jovencito se va a sentir aliviado, pero también que va a tener más cuidado la próxima vez, ya que se le han dado alternativas y no encerrado en una etiqueta o predicción, o en la figura de algún personaje de su pasado.

Se supone que los seres humanos en general, y los niños en particular, funcionamos un poco sobre la base de lo que se llama refuerzos sociales. Un refuerzo es todo aquello que contribuye a que una conducta se repita, se haga más probable. Ahora bien, existen refuerzos sociales positivos y refuerzos sociales negativos. Los primeros hacen más probables las conductas que llevan a ellos, y los segundos hacen más probables las conductas que los evitan. Una sonrisa es un refuerzo social positivo, pues generalmente promueve comportamientos, y una mirada severa conduce a evitar todo aquello que la produce. Las felicitaciones y las críticas, en un nivel más elevado, son instrumentos que modelan la forma como nos conducimos en la sociedad, y son utilizados sistemáticamente para lograr efectos en nuestros semejantes. Los empleamos todo el tiempo con los niños, tanto en el hogar como en la escuela. Pero, cuidado con ellos: es importante saberlos manejar.

Cuántas veces sucede que Jaimito está tranquilo en el salón de clase o en el carro, y nosotros le decimos que es un angelito, que es adorable y otras apreciaciones más de ese tipo. Segundos después ocurre algo terrible: el chico rompe algo, le pega a alguien o hace justamente lo que no queremos que haga. ¿Qué pasó? Pues bien, ocurre que quizá Jaimito estaba tranquilo porque estaba maquinando alguna pequeña maldad, pensando cómo vengarse de su hermano o haciendo un enorme esfuerzo para estar tranquilo. Súbitamente recibió un peso demasiado grande. Ser un angelito no es fácil, sobre todo cuando uno sabe que no lo es. Eso, por el lado de los encomios. Por el de las críticas, cuando Susanita hace alguna travesura nos referimos a lo mala que es, a cuánto nos hace sufrir y hasta a veces le auguramos una estadía en la cárcel de mujeres, previo paso por el reformatorio.

Lo importante aquí es que en los dos casos los adultos hemos recurrido a adjetivaciones de la personalidad, del carácter del chico. Hemos hecho una apreciación global que lo aplasta con su peso positivo o con su peso negativo. Por eso, no es demasiado eficaz nombrar al «niño de la semana». Generalmente ese expediente se utiliza para motivar a que chicos muy movidos y difíciles se controlen. Muchas veces logran hacerlo y durante una semana son unos angelitos. Pero todo el precio que han pagado en energía emocional puede manifestarse cuando, a la siguiente semana, se convierten en torbellinos que nadie puede parar. Sucede que cuando los encomios se refieren a toda la persona, y aun cuando la califican positivamente, ponen un peso enorme en los menores que saben que no van a poder estar a la altura de una calificación que les concierne en su esencia.

Las críticas que se refieren a lo que el chico es, fue o será también lo devastan y le dejan pocas opciones. Por eso, es importante que los encomios y las críticas se refieran a lo que los niños hacen, a sus conductas; que las describan, que las cuestionen, que las aprueben. Repito, a lo que hacen, no a lo que son. Por ejemplo, si Jaimito bota el vaso y derrama la leche, es mejor decirle: «veo un vaso roto, es una pena, toma la esponja, limpia, y luego sírvete más leche». Jaimito no es aludido como persona, pero su conducta ha sido objetivamente descrita y se le da una alternativa creativa. Si Susanita carga una caja para ayudarnos, es mejor decirle: «esa caja pesa bastante, te agradezco el esfuerzo, juntos estamos terminando el trabajo».

Aunque no es fácil cambiar nuestra tendencia a emitir juicios, positivos o negativos, sobre lo que son las personas, vale la pena intentarlo y pasar a evaluar lo que hacen los que nos rodean. Eso permite, aunque parezca mentira, conocerlos mejor.